Dopamine et médias numériques : comment trouver un bon équilibre ?

Lorsqu’il est question des jeunes et des médias numériques (en particulier des médias sociaux), l’attention se focalise rapidement sur un terme particulier : la dopamine. Mais de quoi parle-t-on exactement ? Qu’est-ce que la dopamine ? À quoi sert-elle ? Et quel est le rapport avec les médias numériques en général et plus particulièrement avec Instagram ou TikTok ?

La dopamine, une molécule importante pour notre développement

La dopamine est ce que l’on appelle un neuromodulateur, c’est-à-dire un neurotransmetteur qui agit sur notre cerveau de telle sorte qu’il active certaines zones et en inhibe d’autres. Elle est capable de guider les pensées et est surtout indispensable pour se focaliser, se concentrer et se motiver. Sans dopamine, il n’y aurait pas de soif de découverte et vraisemblablement pas de civilisation. Elle nous permet de poursuivre des objectifs et surtout de nous lever le matin. Elle nous place dans un état d’attente joyeuse et nous aide à nous investir lorsque nous apprenons quelque chose de nouveau. La dopamine n’est donc pas simplement une « hormone du bonheur », comme elle est souvent décrite, même si elle contribue à la libération d’endorphines qui procurent du bonheur. Elle est plutôt un signal d’apprentissage qui dit au cerveau : « Hé, c’était sympa, recommençons ! »

Médias numériques : le cercle vicieux de la dopamine

Et que se passe-t-il lorsque nous scrollons sur les médias sociaux ? Les plateformes comme Instagram ou TikTok utilisent des mécanismes ciblés qui activent la libération de la dopamine :

1. Les fonctions telles que le lancement automatique de vidéos et les algorithmes personnalisés nous tiennent en alerte : qu’est-ce qui viendra après ? Peut-être une vidéo encore meilleure, ou un contenu particulièrement surprenant. Ce système de récompenses aléatoires vient des jeux d’argent : on ne sait jamais vraiment si on gagnera au prochain tour. Ce n’est pas pour rien que les séries sont si populaires : les rebondissements à la fin d’un épisode créent du suspense et poussent à continuer de regarder la série – et il est bien pratique que Netflix et les autres plateformes lancent immédiatement l’épisode suivant si on ne l’arrête pas intentionnellement.

2. Les likes et les commentaires engendrent des pics de dopamine. Le cerveau apprend vite : regarder le téléphone = récompense. Et bientôt, la simple vue de l’icône de l’application suffit à une libération de dopamine.

Mais si la récompense attendue ne vient pas, si l’on reçoit moins de likes sur un post qu’attendu ou si plusieurs vidéos d’affilée s’avèrent peu intéressantes, le niveau de dopamine chute (dopamine drop ou dopamine crash), ce qui frustre ou met de mauvaise humeur. On est alors poussé à passer plus de temps sur l’application dans l’espoir d’un nouveau pic, ce qui crée un cercle vicieux.

Lorsque la dopamine s’est libérée rapidement et fortement (par ex. si l’on consomme un coca sucré ou du fast food tout en scrollant ou en jouant), elle peut disparaître tout aussi brusquement. On peut se le représenter comme une vague qui se brise sur elle-même. Le niveau de dopamine est alors plus bas qu’il ne l’était avant que l’on ne commence à regarder des posts ou à jouer.

Il n’y a pas que l’éventuelle chute qui est problématique. En cas de pics de dopamine répétés, le cerveau s’y habitue, ce qui produit une sorte d’effet de saturation. Pour atteindre le même sentiment de bonheur, il faut alors des stimuli toujours plus forts. Et c’est là qu’apparaît le revers de la médaille : ce qui était une motivation et une récompense au départ peut rapidement se transformer en un sentiment de vide, comme un trou dans lequel on tombe, avec pour conséquence de la frustration, de l’irritabilité et un manque de motivation. Afin d’échapper à cet état désagréable, le cerveau cherche instinctivement le prochain pic et le cercle vicieux recommence de plus belle.